琥珀: 時光顯微鏡

琥珀來自天然的樹脂. 如果有生物經過時被它黏住蓋住包埋起來, 等到樹脂完全乾了, 這隻可憐的小生物就被大自然的力量收藏起來當標本了. 科學家們當然早就知道古老的樹脂變成琥珀, 在琥珀裡面就可能找到這些大自然珍貴的典藏品.

不過這個過程大概得在陸地上發生, 不然樹脂乾不了就做不成標本了, 所以水生生物大概没機會進入這個自然的博物館. 不過最近兩位研究人員在佛羅里達州發現的一個沼澤可能帶給研究古生物的專家學者們一個新的希望. 在這個沼澤裡, 樹脂從長在水中央的樹向外延伸數公分, 裡面黏著不少生物. 如果看看這個沼澤的底部, 你還會看到樹脂覆蓋了好大一片面積. 他們分析了被這些樹脂保存下來的生物, 發現水裡有的大概樹脂裡都有, 這裡面包括了好多以往認為不會出現在琥珀裡的含水量高的水生生物, 除了有硬殼的昆蟲外, 還有線蟲, 綠藻, 原生動物等等都完整地被保存了下來. 如果湖水的小水滴被樹脂包住, 微生物可以在這個小環境裡生長一段時間, 甚至長到樹脂裡面. 在他們的觀察裡也發現長進樹脂裡的真菌菌絲. 所以, 水生微生物是可以被留下來的.

從這些證據來看, 現今琥珀標本裡是不是可能讓我們有機會看到古代的微生物呢? 由於微生物極難留下化石, 所以學界對古代微生物的認識大部份只能依靠 DNA 的分析, 但是對這些生物到底長什麼樣可就没個譜了. 作者比較了來自德國一億年前的琥珀標本, 在裡面真的發現了和佛羅里達樹脂看起來很像的變形蟲(原生動物)及絲狀藻標本. 這個研究幫學界起了個頭, 或許過了一段時間後, 學術界會藉著琥珀的幫忙, 對古早年代的微生物有更多的認識.

研究原文:
Alexander R. Schmidt and David L. Dilcher
Aquatic organisms as amber inclusions and examples from a modern swamp forest
PNAS 2007 104: 16581-16585